YOUNG AND STUPID (AURELIUS) [FLASHBACK]

«...compte sur toi pour ne pas t'attirer d'ennuis. Magister Hellana attend toujours qu'on remplace les rideaux du premier couloir sud. Est-ce que tu m'as bien compris ? Oh ! Aurelius ? Est-ce que tu m'as bien compris ? »

Le ton péremptoire dans la voix de son père ramena l'esprit d'Aurelius Argento sur la conversation, qui n'en était de toute façon pas vraiment une. Comme souvent lorsqu'il s'agissait du magisterium, Augustus s'adressait à son fils d'une manière qui n'appelait pas au débat. La meilleure chose à faire était de l'écouter patiemment -ou du moins d'en donner l'air- et d'acquiescer à la fin. Aurelius était devenu une véritable pointure en hochement de tête : grave, compatissant, concerné, aimable, il les connaissait tous sur le bout de la nuque. Une véritable ponctuation muette à tout conversation quand le geste était bien effectué. Enfin, la plupart du temps : Augustus était rarement dupe, mais son père n'était pas homme à se faire mener en bateau facilement. Quand on passait ses journées à argumenter en compagnie d'autres magisters, ce n'était pas un adolescent rebelle qui allait vous en remontrer.

« Oui, père. »

« Très bien. Je compte sur toi pour ne pas causer trop de grabuge. Nous nous retrouverons après la réunion. » Puis, comme souvent, le patriarche ne put s'empêcher de sourire, et de passer une main dans les cheveux de son fils. Ils ne réussissaient peut-être pas toujours à communiquer correctement, mais ils s'aimaient. Augustus avait pris sur lui de guider de son mieux son impétueuse descendance, ce qui était loin d'être une tâche facile. Pourtant, il l'emmenait toujours avec lui lorsque c'était possible. Et si Aurelius donnait l'impression de s'ennuyer, il en était en réalité ravi, et même fier : son père comptait sur lui. Mieux, il comptait sur lui pour apprendre à penser par lui-même, et l'écoutait toujours attentivement faire part de ses observations. Petit à petit, on finirait bien par en faire un magister efficace, se plaisait-il à répéter.

Mais il y avait des réunions où le jeune Argento n'avait pas encore sa place, aussi prit-il congé de son père, le suivant du regard jusqu'à ce qu'il disparaisse au coin d'un couloir. Bien ! Cela voulait dire qu'il avait quartier libre le temps de la rencontre. Quand on prenait le temps de l'explorer, il y avait toujours quelque chose qui se passait entre les murs de l'ambassade. On y apercevait des dignitaires étrangers et leur suite, vêtus de manière exotique, parlant des langues étrangères. Autant de promesses de découvertes qui ne laissaient pas Aurelius de marbre et alimentaient sa soif du monde. Beaucoup de tévintides prenIl aient grand soin de ne jamais mettre ne serait-ce qu'un orteil en-dehors de leur précieuse frontière tout au long de leur vie, et considéraient tous les peuples au-delà comme des barbares. Et bien Aurelius n'était pas de ceux-là : le monde, il voulait le découvrir, le parcourir de long en large ! Ces langues inconnues, il voulait les apprendre, en goûter le chant entre ses lèvres, et il voulait sentir le vent porter des odeurs nouvelles narines à ses narines ! Il allait bientôt être majeur, et il s'élancerait alors à la rencontre de Thédas !

Tandis qu'il déambulait sans but dans les couloirs, des rêves plein la tête, des voix provenant d'une des grandes salles l'interpellèrent. Poussé par sa curiosité naturelle, il ne put s'empêcher d'y passer la tête afin de voir ce qu'il s'y passait. Il en était tout simplement incapable, ce qui ne manquait pas de lui attirer des ennuis, mais les ennuis ne rendaient-ils pas la vie plus intéressante ? En tous les cas, le spectacle ne l'étonna guère : le jeune Pavus, qui martyrisait une esclave. A cette vision, le sang d'Aurelius ne fit qu'un tour, et il dût serrer les poings pour se contrôler. Il n'avait jamais été à l'aise avec le concept de l'esclavagisme, et il avait toujours considéré comme étant son devoir de bien traiter ceux qui ne bénéficiaient pas des mêmes avantages que lui. Une leçon que son père lui avait inculqué, et qu'il avait tendance à pousser encore plus loin. Fouillant dans sa poche, il en sortir un vieux papier qu'il roula en boule ; visant soigneusement, il la projeta sur le crâne de Nero, puis il s'avança en souriant, s'adressant directement à l'esclave sans même un regard pour son compatriote : « Excusez moi mademoiselle, mais la magister Hellana vous cherche. Je crois qu'il s'agit d'une histoire de rideaux... Il serait malvenu de la faire attendre, je pense. »

Et ces mots concernaient tout autant Nero : on ne faisait pas attendre une magister. Aurelius attendit que l'elfe put quitter la salle, puis il daigna porter son regard sur Pavus : « On martyrise le personnel ? Je vois que la glorieuse maison Pavus ne manque pas une occasion de prouver son pouvoir face à des adversaires de taille. Dis moi, tu as carbonisé une fourmilière récemment ? »

Aurelius se choisit un fauteuil, dans lequel il se laissa tomber pesamment ; croisant nonchalamment les mains derrière la tête, il se mit doucement à se balancer d'avant en arrière, un sourire narquois pour le compte de Nero.

Nero Pavus. Le fléau de son existence. Ou du moins aurait-ce sans doute été le cas si Aurelius avait attaché une quelconque importance au concept de rivalité. Malgré son flair pour le dramatique, il n'était pas enclin à le considérer vraiment en tant que tel, simplement parce qu'il ne comprenait pas vraiment pourquoi ils en étaient arrivés là. Ils venaient tous d'eux de puissantes familles de magisters, et leurs chemins s'étaient inévitablement croisés plus d'une fois au sein du cercle très ferme de la magitocratie tévintide, et du point de vue du jeune Argento cela aurait dû s'arrêter là. Ils ne partageaient pas les mêmes valeurs, et il se serait contenté d'un dédain mutuel accompagnée d'une ignorance passive. Mais non, Nero l'avait instantanément pris en grippe, ce qui l'avait tout d'abord surpris. Il était habitué à ce que son charme lui évite ce genre de désagrément ; oui, le petit Aurelius avait la langue bien pendue, mais c'était un brave garçon, on ne pouvait pas s'empêcher de l'apprécier, disait-on ! A tel point qu'il avait fini par le considérer comme normal. Il avait de la personnalité, comme l'aurait dit sa grande-tante (1). Alors il s'était habitué à ce que les choses se passent comme ils le désiraient : il était jeune, il était séduisant, il était mage, il était riche. Que demander de plus ? Et comme c'était plus facile pour lui d'obtenir ce qu'il voulait par le bagout et le charme, il n'avait jamais été tenté d'user de son pouvoir pour intimider et forcer. Là où certains se complaisaient à régner dans la peur et la violence, il préférait les compliments et les sourires. Il mettait un point d'honneur à traiter humainement toutes celles et tous ceux qui n'étaient pas de son rang, qu'il s'agisse des soporatis, des elfes ou des esclaves. Pourquoi se montrer cruel quand on pouvait être doux ?

Le garçon brun en face de lui ne semblait pas s'être jamais posé la question. A se demander s'il était capable de se poser des questions tout court, ou s'il se contentait simplement de singer les moindres faits et gestes de son paternel. Il s'amusait du malheur des autres, et quand il ne pouvait pas y ajouter, il le provoquait. Le pire pour Aurelius, c'est que ce n'était pas au service d'un véritable but néfaste ; non, Nero pouvait se montrer cruel uniquement parce qu'il s'ennuyait. Et cela plus que tout les opposait farouchement, d'une manière comme seuls savaient le faire les adolescents. Cependant, Aurelius avait toujours pris soin de ne pas trop jouer le jeu dans lequel voulait le forcer Pavus. Principalement parce que ça l'amusait beaucoup plus de voir à quel point il pouvait l'agacer en faisant comme si de rien n'était. L'ignorance de cette rivalité autoproclamée était sa meilleure arme pour mettre l'autre hors de lui, et il en avait plus d'une fois tiré profit.

«  Menacer une esclave. Quelle force, quelle audace, quelle...virilité. » moqua Aurelius sans cesser de se balancer. Il prit néanmoins note de s'assurer de l'état de l'elfe ces prochains temps ; si Nero décidait de s'en prendre à elle, il allait se trouver un adversaire de taille. « Je suis sûr que papounet serait fier. « Mon fils fait trembler les esclaves, regardez comme il est fort ! » Ce genre chose. On ne doit pas s'ennuyer à vos réunions de familles. »

Fut-un temps, lointain, ou le nom de Pavus était synonyme d'autre chose. Malheureusement, Tevinter n'avait pas changée, au fil du siècle dernier. Elle s'était même sclérosée de plus en plus, selon Aurelius, mais qui pouvait-il ? Bientôt, il irait découvrit Thédas, et il pourrait laisser tout ça derrière lui. Et ce n'était certainement pas Nero qui allait lui manquer.

« Et encore, tu n'as pas vu ce qu'on a appris avec les bombes à encre ! Mère voulait attendre une année de plus, mais père à céder. Et puis tu sais ce que c'est, ils sont trop occupés à nous inculquer des valeurs pour nous apprendre à être polis. On envisage de venir en pagnes au prochain dîner officiel, pourquoi se soucier d'autant de vêtements ? » Évidemment que les Argento n'auraient jamais eu l'idée de se présenter en pagnes ou que ce soit ; ses parents se montraient plutôt ouverts, mais ils tenaient au protocole. Seulement, leur rejeton était d'humeur provocatrice quand il avait Nero en face de lui. Nero qui n'était pas en reste : quand le fauteuil bascula finalement pour de bon, Aurelius s'écrasa avec lui et se retrouva à contempler le plafond. Puis le visage narquois de Pavus. Il aurait dû s'en douter. Bah, ils pouvaient être deux à jouer à ce petit jeu...

Faisant mine de se relever, il pivota d'un coup sur le sol, entraînant le fauteuil avec lui, les pieds du meubles fauchant ceux de Nero, qui ne peut que tomber à son tour pour se retrouver droit sur Aurelius. « Tu n'es pas moins agaçant même vu d'aussi près. » Il n'avait pas pu s'empêcher, le tout avec son plus grand sourire. Les gosses...


(1) Bien qu'elle prononça le terme comme s'il s'agissait d'une maladie sexuellement transmissible.

Spoiler:

Si on lui avait demandé son avis, Aurelius Argento aurait volontiers reconnu qu'il était d'une intelligence fine et d'un charisme appréciable. Deux qualités qui pouvaient, ma fois, faire office de défaut lorsqu'on était condamné à vivre avec quoi qu'il se passe. Il n'y pouvait rien, à la fin, si les gens jalousaient son esprit et sa popularité ! Et populaire, il l'était, chez les jeunes femmes comme chez les jeunes hommes. Les plus vieux l'aimaient bien, et il était rare que quelqu'un le prenne ouvertement en grippe. Ce qui rendait la vie plus facile, mais pas forcément plus intéressante ; voilà pourquoi la rivalité de Nero l'attirait, même s'il refusait de se l'avouer. Qu'on se montre aussi décidé à lui tenir tête, sans tenir compte de son charme naturel ou de ses antécédents, voilà qui était délicieusement novateur et, surtout, imprévisible.

Car qui aurait pu prévoir qu'il se retrouverait sur le dos dans une des grandes salles de l'ambassade, le corps de Pavus pressé contre le sien ? C'était plus d'action que n'en avaient sans doute jamais vue les tapis moelleux, plus habitués aux pas traînant des magisters et des esclaves. L'espace d'un instant, Aurelius se demanda s'il ne valait pas mieux de cesser ces enfantillages ; si son père -ou quelqu'un d'autre- les surprenait ainsi, la réaction serait potentiellement désastreuse. Il imaginait déjà l'air courroucé du paternel, et la déception dans sa voix de voir sa progéniture se comporter aussi puérilement. Quoi que à bien y réfléchir, l'expression sur les traits de son père vaudraient le coup d’œil ; son descendant, surpris en position compromettante avec un Pavus ? Voilà qui aurait de quoi faire jaser dans les rues de Minrathie et même d'ailleurs. Aussi, plutôt que de s'énerver du retournement de situation littéral qu'était Nero au-dessus de lui, il ne put retenir un long éclat de rire ; des larmes perlaient au coin de ses yeux, qu'il ne pouvait essuyer sans se défaire de la prise de son condisciple. Enfin, il reprit son souffle, sa poitrine s'agitant encore malgré elle.

« Tu imagines si quelqu'un débarquait ? Les histoires que ça feraient ! » Puis, d'un ton mi-pensif mi-amusé, il ne put s'empêcher : «  Et ça ne me dérangerait pas trop d'être un cafard : quand on voit ce qu'ils sont capables d'endurer, ça montre qu'ils sont plutôt solides. » Avant d'ajouter, d'abord faussement blessé puis moqueur: « Dis, tu trouves vraiment que je me pavane ? Tu devrais essayer de temps en temps, ça ne te ferait pas de mal. Mais si tu reconnais que je pavane mieux que toi, je ne t'en voudrai pas. »

Non, Aurelius ne pouvait s'en empêcher. Sa langue bien pendue -qu'il imaginait comme fatalement charmante- n'était pas toujours aussi aiguisée qu'il le croyait, et il n'avait pas encore appris à la ranger lorsque c'était le moment. Il ne cessait de tester les limites simplement parce qu'il n'avait pas encore vraiment conscience de leur existence. C'était commun, quand on était fils de magister, habitué à ce que le reste de la cité se plie à vos humeurs. Parfois, il valait peut-être mieux la fermer, mais il n'avait encore jamais appris cette leçon ô combien importante. Pourquoi faire, quand on pouvait asticoter quelqu'un comme Nero ?

« Au-dessus, au-dessous... Tu devrais essayer dessous de temps en temps, c'est agréable de varier. Hum... Tu n'es vraiment pas moins agaçant de près...mais tu n'es pas si laid. Même si tu y gagnerais à te tailler plus soigneusement les poils de nez. »

Bien des années plus tard, lorsqu'il repensait à sa jeunesse à Minrathie, c'était la plupart du temps pour se rappeler à quel point il était...et bien, jeune et stupide. L'adolescent qui se trouvait encore quelque part en lui s'en offusquait toujours, mais il fallait bien avouer que les frasques dont il avait été responsable n'avaient pas toujours été anodines ou sans conséquences, loin de là. Mais aujourd'hui, sur le sol du magisterium avec un condisciple qui pesait sur lui de tout son poids, Aurelius Argento était encore bien loin de la maturité et de la sagesse qui allait avec. Ce n'était pas au nom de ses dernières qu'il faisait tout pour conserver son calme, non : il avait justeenvie de clouer le bec de Nero sans lui laisser la moindre possibilité d'avoir le dernier mot ! Il était tellement habitué à ce que son entourage cède à son charme que de se retrouver en face d'un pair qui ne l'appréciait guère ravivait chez lui une combativité qu'il avait toujours crue inutile.

« Dans ce cas, si quelqu'un débarque, autant lui demander de nous rejoindre, non ? Je suis persuadé que Hellana se débrouillait très bien, dans sa jeunesse. »

Et voilà, il ne pouvait tout simplement pas s'empêcher de la fermer. Quand on essayait de le prendre en défaut, il recourait instinctivement à l'art ancestral des piques et des esquives, toujours avec un humour qu'il estimait alors aussi malin que mordant...et qui aurait fait secouer de dépit la tête de son futur lui. Mais on était jeune qu'une fois, non ? Alors autant en profiter, et c'était bien la période où même les erreurs pouvaient se révéler...intéressantes.

« Ah non malheureux ! On ne t'a jamais dit qu'il ne fallait surtout pas écraser un cafard ? Ils vont dégager quelque chose qui va attirer tous leurs petits copains et hop, c'est l'infestation dans tout le palais ! Et je doute qu'il y ait assez de chambre d'amis pour toute ma nombreuse famille ! »

Que Nero soit du genre à écrabouiller un pauvre insecte pour prouver son point de vue n'étonnait pa Aurelius. Cela l'attristait, aussi, mais ça il refusait de l'avouer. Comment pouvait-on en arriver là, à considérer la vie d'autrui, qu'il s'agisse d'un insecte comme d'un humain ou d'un elfe, comme si peu importante ? Quelque chose qu'il fallait détruire pour prouver sa force, qui ne valait rien. Comme si, du point de vue de Nero, il n'était que l'unique personne réelle dans un monde pourvu de similis qu'il pouvait tourmenter à loisirs. Plus inquiétant encore, et voilà qui déstabilisait vraiment le jeune Argento : sur le papier, ils n'étaient pas si différents. Si les circonstances du passé d'Aurelius avaient dévié ici et là, il aurait très bien pu devenir un pur produit de la jeunesse nantie et cruelle de Tevinter, à l'image de Pavus. C'était là une choses à laquelle il n'avait vraiment pas envie de penser, et une nouvelle raison pour lui de quitter ce fichu pays le plus vite possible...

La main de Nero qui vient cogner contre son entrejambe le ramena à la réalité de la confrontation présente. Il ne put s'empêcher de grogner, non pas de douleur mais d'un agacement sincère cette fois-ci, agacement qui ne put que croître avec la nouvelle pique de l'autre. Là encore, Aurélius trente ans plus tard ne se serait pas laissé atteindre par une tentative aussi grossière et puéril, mais l'Aurélius dans la fleur de l'âge avait eu le temps d'apprendre à se détacher de ce genre de choses. L'Aurelius d'aujourd'hui avait beau se prétendre brillant et éclairé, il restait un adolescent avec tout ce que cela peut impliquer de complexe, et les mots de Nero firent -enfin- monter le rouge à ses joues. Il n'appréciait pas du tout qu'on s'en prenne à sa virilité, qui n'avait jamais fait de mal à personne (1) ! Heureusement pour lui et sa soudaine envie de vengeance, Nero décida de changer sa position pour mieux l'humilier à ses yeux, ce qui laissa les mains libres à sa victime. Sans plus attendre, il se saisit du pied du noiraud et tira un coup sec, lui faisant perdre l'équilibre et tomber en avant sur le ventre. Sans se relever, Aurelius se projeta en avant, inversant les rôles ; cette fois-ci, c'est lui qui pesait de tout son poids sur l'autre, mais sur le dos plutôt que le ventre. En parlant de position, on allait bien voir si Nero l'aimait bien, celle-la...

« Comme tu vois mon brave Nero, l'important ce n'est pas la taille de ses membres, mais c'est comment on s'en sert. J'aurais pu te montrer -je suis généreux, c'est dans ma nature- mais tu n'as même pas pensé à m'offrir un repas avec de toucher, ce qui n'est tout de même pas très poli... »


Une trentaine d'année plus tard, soudainement pris d'un souvenir particulièrement embarrassant concernant le comportement de sa jeunesse, Aurelius Argento se plaqua une main sur le front en secouant la tête. Mais il réussit difficilement à cacher un sourire.



(1) Au contraire !

S'il y avait bien une taille qui n'était plus à démonter, c'était bien celle de l’ego de deux adolescents nés dans l'opulence et le pouvoir, habitués à ce que le reste du monde se plie à leurs caprices. Certes, ils avaient déjà -et ce sans vraiment le savoir- choisi des chemins différents, notamment concernant la manière dont ils utilisaient leur privilège. Aux yeux d'Aurelius, Nero n'était finalement qu'un de ces autres fils de nobles incapables d'imaginer que l'univers entier n'existait pas uniquement pour les servir. Pire, lui et son espèce se complaisaient dans la peur et la brutalité. Et ça, c'était une très bonne raison pour vouloir ne plus participer au système, pour laisser le pays derrière soi et partir, loin. En espérant y revenir le moins possible, car le jeune Argento n'avait aucune envie de voir des types comme Pavus grimper les échelons pour continuer d'infliger les abus de la classe dirigeante. Non, pensait-il avec dégoût, il refusait d'y participer. L'idée qu'il aurait pu travailler de l'intérieur pour mieux changer tout cela ne lui était pas encore venue, pas vraiment ; cela viendrait plus tard, avec l'expérience et la maturité. Mais à même pas vingt ans, il n'avait même pas assez de plomb dans la tête pour en remplir la plus petite des éprouvettes. S'il voulait partir, fuir, c'était avant tout pour lui. Parce qu'il s'estimait le droit d'avoir une vie qui ne dépendait pas de ce qui avait été décidé pour lui avant sa naissance. Pas parce qu'il voulait plus : il voulait...et bien, quelque chose de différent, voilà tout.

« Tu serais étonné de ce dont je suis capable ! » reprit-il sur un ton joyeux, toujours aussi incapable de tenir sa langue malgré les pensées qui agitaient son esprit. Sa virilité s'était remise de la pique de Nero, et il s'en voulait d'avoir réagi comme ça, lui qui mettait un point d'honneur à faire comme si ce genre d'attaque ne pouvait pas l'atteindre. Alors autant s'en donner à cœur joie ! « Et puis tu pourrais faire preuve d'un peu plus d'originalité dans tes insultes ! Utiliser deux fois « asticot », c'est un peu redondant, non ? A moins que tu en sois toujours à la première lettre de ton vocabulaire, j'espère que ton manuel à des images. Sinon, fais un peu preuve d'imagination ! Tu pourrais comparer mon ver à un dé à coudre, un orteil, une allumette, un ballon dégonflé, un brin d'herbe, au petit doigt d'un nain... Enfin tu vois le topo, je ne vais quand même pas tout faire à ta place, mon pote ! »

Mon pote. Une désignation qui pouvait se révéler la plus agaçante des admonestations quand on la lâchait comme ça, avec ce ton, sur la bonne personne. Et Aurelius était passé maître dans l'art de ce genre de ton au bon moment. Il raffermit sa position sur le dos de Nero, cherchant à le maintenir en place plus qu'à lui faire mal ; il laissait le coup de la brute aux autres.

« Oh, vraiment ? Une leçon particulière du grand Nero ? Ma fois, voilà qui est tentant... Dis moi, que vaut la parole d'un Pavus en ce moment ? Vous avez sacrifié quelqu'un récemment ? Non parce que compter là-dessus pour augmenter son pouvoir, c'est un peu comme compter sur les bonnes herbes pour relever ce qu'on arrive pas à faire soi-même, tu ne crois pas ? Mais si tu tiens à me prouver le contraire, grand fou, je suis ouvert à tout ! »

Si Aurelius allait trop loin, il ne s'en rendait pas compte. Il réfléchissait rarement à l'effet réel que pouvait avoir ses mots, qu'il préférait balancer sans se soucier des conséquences réelles ni de leurs implications. Il n'y pouvait rien, après tout, si certains n'étaient pas capables d'encaisser une bonne pique. Cela lui avait joué plus d'un mauvais tour, et cela continuerait ainsi bien des années ; même vingt ans plus tard, pourtant plus prudent et plus sage, il y avait des moments où il était tout bonnement incapable de retenir sa langue...

Spoiler:

Ce n'était pas tant qu'Aurelius était totalement imperméable à l'humiliation ; il n'avait simplement pas la capacité d'attention nécessaire pour s'y appesantir. Surtout si le sentiment n'était pas entretenu d'une manière ou d'une autre, quitte à se faire démolir verbalement, autant que ce soit inventif et inattendu. Sinon son esprit finissait fatalement par penser à autre chose, et la plupart du temps cela se répercutait sur sa langue qui rétorquait plus par réflexe que par réel principe. Et puis peut-être qu'en se montrant plus abrasif, il stimulerait ses opposants, histoire de rendre les confrontations plus amusantes. Voilà aussi pourquoi il ne croyait pas vraiment au concept de rivalité : à force de s'en prendre au même adversaire, on risquait de finir par se lasser. Une manière de penser qu'Aurelius pratiquait avec l'ensemble de ses relations, qu'elles soient positives ou négatives.

« Donc tu démontres ton originalité...en ne faisant pas preuve d'originalité ? Je te le concède, c'est...ben, original. Heureusement que tu n'appliques pas ce principe à la respiration, quand même. Au rythme où ça va, je veux bien te prêter ma corde, peut-être que ça ira plus vite. »

Ces nouvelles piques étaient-elles vraiment nécessaires ? Sans doute que non, comme la plupart de leurs semblables. Honnêtement, Aurelius n'était même plus sûr de se rappeler comment ils en étaient arrivés à rouler tous deux sur le sol. C'était tellement inévitable les concernant qu'ils n'avaient pas besoin de se trouver une raison. Nero allait toujours trouver quelque chose à reprocher à son condisciple, qui ne pouvait s'empêcher de riposter, ou alors Aurelius était incapable de laisser passer le comportement de Pavus. Comme avec l'esclave tout à l'heure, voilà comment ça avait commencé ! Le jeune Argento espérait qu'elle n'aurait pas de problèmes par la suite ; Nero pouvait toujours décider de retourner l'asticoter dans le futur, et le blond ne pouvait pas toujours être là pour l'en empêcher. Peut-être qu'il pourrait parler à son père, trouver un moyen de transférer l'elfe ailleurs ; à leur service, si c'était possible.

« J'ai toujours été ouvert. Tu devrais essayer aussi, l'inconnu ça peut être sympa. »

Et juste comme ça, Aurelius relâcha sa pression. Il se dégagea de Nero pour s'asseoir en tailleur sur le sol, les coudes sur les cuisses et le visage dans les mains. Il observait son adversaire avec attention ; il le regardait vraiment, comme s'il l'examinait pour la première fois, essayant d'oublier tous ses préjugés. Et effectivement, il devait bien avouer qu'il n'était pas laid ; c'était même plutôt l'inverse. Mais il ne croyait pas vraiment en ses avances, s'attendant plutôt à une nouvelle ruse. Aussi restait-il attentif, prêt à se défendre si nécessaire, mais ne cherchant pas l'offensive. Qui était ce jeune homme brun et en colère en face de lui ? Comment en étaient-ils arrivés là tous les deux ? Il en aurait fallu de peux qu'ils échangent leur place ; après tout, leur histoire était similaire sur bien des points, façonnée par leur entourage. Pensif, Aurelius sortit une petite flasque en argent d'une poche, qu'il porta à ses lèvres après en avoir ôté le bouchon. Après une rasade de rhum antivan, il la tendit à Nero :

« Tiens, si tu veux qu'on continue à s'invectiver, autant ne pas le faire la gorge sèche. Ou alors on pourrait éviter de sauter dessus, pour une fois. » Puis, avec un sourire : « Enfin, tout dépend de la sauterie en question, j'imagine. »

Aurelius s'octroya une nouvelle lampée de rhum, qu'il avala sur un claquement de lèvres satisfait. Il s'était approvisionné dans la cave familiale, où son père entreposait les nombreux alcools qu'il ramenait de ses voyages, la plupart du temps ceux que ses partenaires commerciaux lui offraient en cadeau. Augustus Argento buvait rarement, et toujours sans excès : généralement pour les événements officiels, ou les repas qui le demandaient. Contrairement à son fils, le magister était un homme sans vices connus, ce qui était plutôt rare au sein de la classe dirigeante de Minrathie. L'alcool était rarement à son goût, les stimulants de toutes sortes ne l'intéressaient pas, il était fidèle à sa femme, il n'était jamais cruel envers ses inférieurs, et il n'avait pratiqué la magie du sang qu'à partir du sien propre, et jamais pour influencer ou dominer ses semblables. Pour lui, c'était avant tout un moyen de comprendre comment cela fonctionnait, afin de mieux s'en protéger et de traiter ce redoutable outil avec le respect qui lui était dû. Des leçons qu'il essayait de transmettre à son hériter, qui avait décidé de retenir les plus importantes à ses yeux -notamment concernant la magie du sang et la cruauté- tout en ignorant joyeusement la plupart des autres. Les drogues de tous genre l'intéressaient assez peu, même s'il était toujours curieux à l'idée d'essayer ne serait-ce que pour dire qu'il l'avait fait, et il avait développé un goût certain pour le bon vin et autres boissons du même tonneau. Généralement, son père fermait les yeux sur ses excès quand ils n'étaient pas trop flamboyants, mais c'était souvent un sujet de dispute entre les deux.

Quant à la fidélité... Disons qu'Aurelius avait dès le début décidé d'envisager ses conquêtes à la façon de celui qui ne voyait aucune raison de s'attacher. Son cœur était encore bien trop jeune pour ne contenir qu'une seule personne, disait-il souvent, et il n'était pas pressé de le voir grandir. Il n'en voyait au fond pas la nécessité, du moins en ce qui le concernait. Il voyait que son père et sa mère étaient heureux ensemble, mais cela lui semblait plus être une exception que la norme, et il n'avait jamais nourri d'idéal romantique. Sa première étreinte, cela avait été l'été de ses quatorze ans, avec une servante de deux ans son aînée. Il ne l'y avait pas contrainte, même s'il s'était par la suite rendu compte que son statut n'y avait pas été pour rien. Ma foi, qu'y pouvait-il s'il était né fils de magister ? Autant en profiter tant qu'il ne portait pas le poids du titre sur ses épaules. Mais forcer qui que ce soit à des ébats, jamais : c'était pour lui une ligne très nette à ne jamais franchir, et il n'accordait aucune estime à celles et ceux qui ne se donnaient pas la peine de la tracer. Les rapports de pouvoir ne l'avaient jamais intéressé, et c'était toute une facette du comportement humain qu'il n'arriverait jamais à comprendre. Les hommes et les femmes qui avaient partagé sa couche l'avaient toujours fait librement, et cela n'allait pas changer.

« Un cadeau, vraiment ? Pour moi ? Ça alors, quelle chance ! » Aurelius poussa la farce jusqu'à battre joyeusement des mains. Il doutait que la surprise de Nero n'en contienne pas une plus mauvaise, mais le brun avait réussi à piquer sa curiosité. Ce qui n'était pas spécialement difficile : une pierre aurait pu piquer la curiosité de l'adolescent, pour peu qu'elle sache attirer son regard. Et si Nero avait parfois le bagout d'un tas de gravier, Aurelius dut une fois de plus s'avouer qu'il n'était vraiment pas à laid à regarder. Aussi le laissa-t-il s'approcher.

Faites l'amour, pas la guerre : voilà un principe auquel souscrirait pleinement Aurelius Argento tout au long de sa vie. Franchement, pourquoi se fatiguer à cogner sur la tête des gens quand on pouvait les embrasser ? Il doutait que son petit camarade ait tout à coup décidé de penser la même chose, mais ce n'était pas une raison pour rendre le geste moins agréable. Du moins, jusqu'à ce qu'il soit de question de dents sur la langue. Aussi désinvolte qu'il s'efforçait de paraître en toutes circonstances, Aurelius n'était pas insensible à la douleur, aussi ne put-il s'empêcher de sursauter en poussant un petit cri. Il n'avait rien contre pimenter ses ébats, mais voilà un jeu qui n'était pas forcément à son goût. Il pensa tout d'abord à repousser Nero et à lui lancer une injure bien sentie, peut-être même lui roussir le poil, mais il se retint juste à temps : c'était sans nul doute ce que l'autre attendait, et il ne voulait pas lui faire se plaisir là. Alors, fidèle à lui-même, il décida d'opter pour la réaction inverse : il se colla en avant, contre Nero, passant une de ses mains derrière la tête du brun...et continua le baiser de plus belle, ignorant la douleur, forçant le barrage des dents. Que Pavus goûte au résultat de sa traîtrise, tiens. Puis, se décollant enfin des lèvres ennemies, il lui glissa à l'oreille dans un murmure : « On dit que c'est parfois encore meilleur quand on ne peut pas se supporter. »

Et pourquoi pas ? Ils pourraient bien recommencer à se taper dessus plus tard, et sa curiosité était bien plus forte que sa colère. Mais il ne relâchait pas sa vigilance pour autant : si Nero décidait plutôt de reprendre la lutte, Aurelius n'allait pas se laisser faire.